Die Karriere von Albert van der Veen lässt sich vor allem in Geschichten zusammenfassen. Nach 31 Jahren in der Werbeartikelindustrie, davon die letzten sechzehn bei XD Connects, verabschiedet er sich. Dieser Abschied folgt auf den Verkauf des Unternehmens an Platinum Equity, die Private-Equity-Gesellschaft, zu der auch Solo midocean gehört. Für Van der Veen ist es ein logischer Moment, das Staffelholz weiterzugeben. Er erzählt seine Geschichte.
Jetzt beginnt es erst ein wenig zu sacken“, sagt er. Zuerst war vor allem der Adrenalinschub des Moments, die Hektik, die Gespräche, der Übergang. Erst später kamen die Karten, die Nachrichten, die Zusammenkünfte mit Menschen, mit denen er jahrelang intensiv zusammengearbeitet hat. „Dann denkst du plötzlich: Mist, das ist nie wieder.“
WM Fußball USA
Diese Ära begann nicht mit einem streng durchgeplanten Karriereplan, sondern mit Fußball. 1994 studierte Van der Veen Kleinunternehmen in Haarlem und musste ein Auslandspraktikum organisieren. Keine leichte Aufgabe, wenn man nicht aus einer Unternehmerfamilie stammt und die internationale Geschäftswelt noch kein selbstverständlicher Lebensraum ist. Aber er hatte ein Ziel: nach Amerika. Dort wurde in jenem Jahr die WM ausgetragen. Wenn er in den Vereinigten Staaten ein Praktikum machen könnte, könnte er vielleicht auch noch ein paar Spiele mitbekommen. Über einen Brief und ein Telefonat landete er schließlich im US-Büro von PF Concept in Stamford, Connecticut. Was als dreimonatiges Praktikum begann, wurde eines von sechs Monaten. Die WM sah er auch. Noch wichtiger: Er kam erstmals mit der Werbeartikelindustrie in Berührung. „So bin ich eigentlich durch die WM Fußball in diese Industrie gekommen“, sagt er mit Gespür für die Ironie des Zufalls. Nun verabschiedet er sich, während erneut eine WM in Amerika bevorsteht. streetlife. Damit wurde seiner Meinung nach eine andere Sichtweise auf Produkte eingeführt: mehr Aufmerksamkeit für Design, Konzept und Qualität in einem Markt, der damals noch stark von „Kugelschreibern und Feuerzeugen“ dominiert wurde. Es waren die Jahre, in denen sich die Branche langsam von Masse zu Erlebnis, von Commodity zu Konzept bewegte.
Veredelung durch den Lieferanten
Bei PF erlebte er auch eine andere einschneidende Entwicklung: den Aufstieg des Drucks beim Lieferanten selbst. In den USA war dies bereits sehr üblich, in Europa war es sensibler. Wiederverkäufer sahen lokale Druckereien schließlich als Verlängerung ihres eigenen Mehrwertes. Dennoch richtete PF 2008 in Polen eine Druckerei ein. Damit wurde eine Verschiebung eingeleitet, die heute aus der Branche nicht mehr wegzudenken ist: kürzere Lieferzeiten, mehr Kontrolle in der Kette und eine veränderte Rollenverteilung zwischen Lieferant und Wiederverkäufer. Dennoch entschied sich Van der Veen Anfang 2010 zu gehen. Nicht weil ihn die Industrie langweilte, sondern weil ihn die Umgebung zu sehr störte. Es war zu corporate geworden, zu politisch. „Ich will einfach mit Freude mit netten Menschen an tollen Dingen arbeiten“, fasst er zusammen. Er dachte daran, selbst als Online-Wiederverkäufer zu starten, zu einer Zeit, als das noch kaum verbreitet war. Doch dann folgte erneut ein solch entscheidender Zufallsmoment, die zweite wichtige Markierung in seiner Geschichte.
Festgehalten durch Vulkan
Während seiner letzten Reise für PF, zur Messe in Hongkong, brach in Island ein Vulkan aus. Durch die Aschewolke strandeten zahlreiche Reisende, darunter auch Van der Veen. In dieser unvorhergesehenen Zwischenzeit kam er mit Patrick Törnqvist und Diederik van Styrum von Xindao ins Gespräch, dem Unternehmen, das später zu XD Connects heranwachsen sollte. Sie suchten jemanden, der das Unternehmen in eine nächste Phase bringen konnte. Xindao machte damals etwa 16 Millionen Euro Umsatz und hatte ein klares Gesicht, war aber noch klein. Für Van der Veen war es eine Herausforderung, die ihn ansprach: ein eigener sinnstiftender Akteur mit Potenzial und Raum, um wirklich Richtung zu geben. Van der Veen wurde CEO. Die ersten fünf Jahre arbeitete er von Shanghai aus, wo das Unternehmen ein großes Designstudio und eine umfangreiche Einzelhandelssparte hatte. Von dort aus führte er nicht nur aus der Ferne, sondern legte auch die Basis für eine strategische Neupositionierung. Weniger Zersplitterung, mehr Fokus. Weniger Amerika, mehr Europa. Weniger Breite ohne Richtung, mehr Generalist mit einem erkennbaren eigenen Profil.
Von Xindao zu XD Connects
Diese Bewegung erwies sich als entscheidend. Xindao, später XD Connects, wuchs von einer Nischenpartei mit einigen starken Designprodukten zu einem Generalisten mit Profil. Das Unternehmen fügte Produktkategorien hinzu, stieg 2014 in den Druckbereich ein und entwickelte neue Marken und Konzepte. XD Design wurde schärfer positioniert, unter anderem nach dem Erfolg des Bobby Backpack. Für andere selbstentwickelte Produkte gab es XD Exclusive. Darüber hinaus erschienen Namen wie Urban Vitamin und Swiss Peak. Gleichzeitig baute das Unternehmen eine starke ESG-Proposition auf, in der es oft einen Schritt weiter gehen wollte, als die Gesetzgebung verlangte. Van der Veen blickt sichtbar stolz darauf zurück. Nicht auf ein Produkt oder eine Entscheidung, sondern auf das Ganze. Auf die eigene Identität, die das Unternehmen zu schaffen wusste. Auf den Aufbau der Druckorganisation. Auf die Art und Weise, wie XD Connects durch die Coronazeit navigierte. Auf die ESG-Strategie, die breit im Unternehmen verankert wurde. Auf die Akquise und Integration von Unternehmen wie Vinga of Sweden. Und letztlich darauf, dass das Unternehmen dreimal erfolgreich verkauft wurde. „Und das alles eigenständig gemacht zu haben“, sagt er.
Das bedeutet nicht, dass es ohne Turbulenzen ablief. Der Übergang zu einem neuen Druck- und Lagersystem in Rumänien, kombiniert mit einer ERP-Implementierung und einem Logistikumzug, bezeichnet er als eine der schwersten Phasen. Es war Chaos. Produkte waren unterwegs, Systeme liefen noch nicht wie erhofft, das Geschäft lief derweil weiter. Später kam ein Brand in der Druckerei dazu und 2024 ein Hackerangriff. „Solche Momente“, sagt er, „sind die Momente, in denen man spürt, wie dünn die Linie manchmal ist zwischen Kontrolle und Verletzlichkeit“.
Herz beim Produkt
Dennoch liegt sein größtes Interesse noch immer nicht bei Prozessen oder Governance, sondern bei der Produktkreation. Das war das, was ihm am meisten Spaß machte. Die Rolle des CEO brachte viele Verantwortlichkeiten mit sich, aber auch viele Aufgaben, die weiter von seiner natürlichen Affinität entfernt waren. Strategie, Personalwesen, Aktionäre, Aufsichtsräte, Struktur. Notwendig, aber nicht das, was sein Herz am schnellsten schlagen ließ. Das lag und liegt bei Design, Konzept, Verpackung, Produkterlebnis. Nicht ohne Grund wurde XD Connects unter seiner Führung ein Unternehmen, das stark auf Präsentation, Geschenkartikel, Musterboxen, Sleeves und Storytelling rund um Produkte setzte. Und nun beginnt also eine neue Phase. Durch die Übernahme und das Verschmelzen mit anderen Unternehmen innerhalb von Platinum Equity entsteht eine neue Organisation, mit einem neuen Namen, neuen Prozessen und letztlich auch einer neuen Kultur. Für die Mitarbeiter von XD Connects ist das eine Umstellung. Für Van der Veen ist es gleichzeitig genau der Grund, warum er es loslassen kann. „Der Markt verändert sich“, sagt er. „Konsolidierung setzt sich fort. Große Investoren sehen Chancen in einer Branche, die lange zersplittert und beziehungsorientiert war. Größe wird wichtiger. Nicht nur wegen Wachstum, sondern auch wegen Compliance, Transparenz, Systeme und internationaler Schlagkraft.“
Glauben an neues Unternehmen
Van der Veen glaubt deshalb an die neue Struktur. Nicht weil alles, was XD war, verschwinden muss, sondern gerade weil die Stärken von XD ihren Platz in einem größeren Ganzen finden können. Seiner Meinung nach ist es besser, Teil dieser Veränderung zu sein als außen zu bleiben und in fünf Jahren zu entdecken, dass sich die Welt inzwischen verschoben hat. Über seinen eigenen nächsten Schritt ist er noch nicht konkret. Eines weiß er jedoch: Es wird nicht erneut diese Industrie sein. Zuerst ist Sommer. Eine halbe Triathlon auf Mallorca, auch wenn sein Knie ihn stört. Mehr Zeit in seinem Haus in Frankreich. Etwas Abstand. Aber zu Hause sitzen? Das passt nicht zu ihm. Dafür ist er zu neugierig, zu unternehmerisch und zu sehr ein Macher.
Zukunft
Was bleibt, ist eine Laufbahn, in der Zufall und Vision auffallend oft Hand in Hand gingen. Eine Fußball-WM führte zu einem Praktikum. Ein Vulkanausbruch zu einem neuen Kapitel. Und irgendwo zwischen Taipei, Shanghai, Rumänien und dem Vorstandszimmer von XD Connects verläuft eine konsequente Linie: die Überzeugung, dass Produkte wichtig sind, dass Design den Unterschied macht und dass ein Unternehmen nur wirklich wächst, wenn es ein eigenes Gesicht zu wählen wagt.
Nach 31 Jahren verabschiedet sich Albert van der Veen. Nicht geräuschlos, nicht bitter, sondern mit der nüchternen Feststellung, dass es gut gewesen ist. Für einen Mann, der dreimal ein Unternehmen verkauft und eine Organisation von 16 auf mehr als 160 Millionen Euro wachsen sah, ist das vielleicht die aussagekräftigste Schlussfolgerung: Die Arbeit war nie nur Umsatz oder Struktur. Es ging ihm vor allem ums Bauen. An Produkten, an Konzepten, an Menschen, an einer Vorstellung von Qualität und an ESG. Und genau deshalb fühlt sich sein Abschied wie mehr als ein Funktionswechsel an. Es fühlt sich an wie das Ende einer Ära.