Albert van der Veens Karriere lässt sich vor allem in Geschichten erzählen. Nach 31 Jahren in der Werbeartikelbranche, davon die letzten sechzehn Jahre bei XD Connects, nimmt er Abschied. Dieser Schritt folgt auf den Verkauf des Unternehmens an Platinum Equity, die Private-Equity-Gesellschaft, zu der auch Solo midocean gehört. Für Van der Veen ist dies der richtige Moment, den Staffelstab weiterzugeben. Hier erzählt er seine Geschichte.
„Erst jetzt beginnt es langsam zu sacken“, sagt er. Zunächst war da vor allem das Adrenalin des Moments, die Hektik, die Gespräche und der Übergang. Erst später kamen die Karten, Nachrichten, Treffen und Begegnungen mit Menschen, mit denen er über viele Jahre eng zusammengearbeitet hat. „Dann denkt man plötzlich: Verdammt, das ist wirklich vorbei.“
Fußball-WM in den USA
Diese Ära begann nicht mit einem klaren Karriereplan, sondern mit Fußball. 1994 studierte Van der Veen Small Business in Haarlem und musste ein Auslandspraktikum organisieren. Keine einfache Aufgabe, wenn man nicht aus einer Unternehmerfamilie stammt und die internationale Geschäftswelt noch kein selbstverständliches Umfeld ist. Doch er hatte ein Ziel: Amerika. Dort fand in diesem Jahr die Fußball-Weltmeisterschaft statt. Wenn er ein Praktikum in den USA bekommen könnte, würde er vielleicht auch einige Spiele sehen können.
Über einen Brief und ein Telefonat landete er schließlich im amerikanischen Büro von PF Concept in Stamford, Connecticut. Was als dreimonatiges Praktikum begann, wurde auf sechs Monate verlängert. Die WM-Spiele sah er ebenfalls. Noch wichtiger war jedoch, dass er dort erstmals mit der Werbeartikelbranche in Berührung kam.
„Eigentlich bin ich durch die Fußball-WM in diese Branche geraten“, sagt er mit einem gewissen Sinn für die Ironie des Zufalls. Nun verabschiedet er sich, während erneut eine Weltmeisterschaft in den USA näher rückt.
Mädchen für alles
Zurück in den Niederlanden übernahm er zunächst verschiedene kleinere Aufgaben für Polyflame, wie PF damals hieß. Er brachte Produkte zu Fotografen, half bei Katalogen und arbeitete auf der PSI-Messe in Deutschland. Dort baute er Stände auf, wieder ab und servierte Kaffee. Nicht gerade der klassische Einstieg eines späteren Top-Managers, aber dennoch der Beginn von etwas Größerem.
Als er später ein Thema für seine Abschlussarbeit suchte, landete er erneut bei Polyflame. Und wenig später kam der Anruf, der seine Karriere endgültig ins Rollen brachte. Ob er schon Arbeit habe. Nein. Ob ihn niemand einstellen wolle. Noch nicht.
„Dann habe ich vielleicht etwas für dich“, bekam er zu hören.
Am nächsten Tag saß er bereits im Flugzeug nach Taipeh – als Assistant Product Manager. Dort begann seine eigentliche Laufbahn.
Konzepte und Marken
Diese ersten Jahre bildeten die Grundlage für das, was später der rote Faden seiner Karriere werden sollte: ein ausgeprägtes Gespür für Produkt, Design und Positionierung. Van der Veen merkte schnell, dass seine Stärke weniger im abstrakten Management lag, sondern vielmehr im Entwickeln von Konzepten, im Aufbau von Marken und darin, Trends in greifbare Produkte zu übersetzen.
Innerhalb eines Jahres wurde er Product Manager. Später übernahm er die Position des Product Marketing Director für ganz Europa. Er war maßgeblich daran beteiligt, Retail-Marken in die Branche einzuführen, und legte den Grundstein für Konzepte und Markenstrukturen, die bis heute ihre Spuren hinterlassen haben.
Er nennt Namen wie Slazenger, Dunlop und Case Logic, aber auch eigene Marken und Konzepte wie Marksman, Trendline und Streetlife. Damit wurde seiner Ansicht nach eine neue Sichtweise auf Produkte eingeführt: mehr Fokus auf Design, Konzept und Qualität in einem Markt, der damals noch stark von „Kugelschreibern und Feuerzeugen“ dominiert wurde.
Es waren die Jahre, in denen sich die Branche langsam von Massenware hin zu Erlebnis und Konzept entwickelte.
Veredelung beim Lieferanten
Bei PF erlebte er außerdem eine weitere tiefgreifende Entwicklung: den Aufstieg der Veredelung direkt beim Lieferanten. In den USA war das längst üblich, in Europa galt es als sensibler. Schließlich sahen viele Reseller lokale Druckereien als Teil ihres eigenen Mehrwerts.
Trotzdem eröffnete PF 2008 eine Druckerei in Polen. Damit begann ein Wandel, der heute aus der Branche nicht mehr wegzudenken ist: kürzere Lieferzeiten, mehr Kontrolle über die Lieferkette und eine veränderte Rollenverteilung zwischen Lieferant und Reseller.
Dennoch entschied sich Van der Veen Anfang 2010 zum Abschied. Nicht, weil ihn die Branche langweilte, sondern weil ihm das Umfeld zu corporate und politisch geworden war.
„Ich möchte einfach mit netten Menschen an schönen Dingen arbeiten“, fasst er es zusammen.
Er dachte darüber nach, selbst als Online-Reseller zu starten – zu einer Zeit, in der das noch längst nicht selbstverständlich war. Doch dann kam erneut einer dieser entscheidenden Zufälle – die zweite große Wegmarke seiner Geschichte.
Festgesetzt wegen eines Vulkans
Während seiner letzten Reise für PF zur Messe in Hongkong brach in Island ein Vulkan aus. Durch die Aschewolke strandeten zahlreiche Reisende – darunter auch Van der Veen.
In dieser unerwarteten Zwischenphase kam er mit Patrick Törnqvist und Diederik van Styrum von Xindao ins Gespräch, dem Unternehmen, das später zu XD Connects werden sollte. Sie suchten jemanden, der das Unternehmen in die nächste Phase führen konnte.
Damals machte Xindao rund 16 Millionen Euro Umsatz und hatte bereits ein klares Profil, war jedoch noch vergleichsweise klein. Für Van der Veen war das eine reizvolle Herausforderung: ein eigenwilliger Player mit Potenzial und genügend Raum, wirklich etwas zu bewegen.
Er wurde CEO. Die ersten fünf Jahre arbeitete er von Shanghai aus, wo das Unternehmen über ein großes Designstudio und eine umfangreiche Retail-Sparte verfügte. Von dort aus leitete er nicht nur das Tagesgeschäft, sondern legte auch den Grundstein für eine strategische Neupositionierung: weniger Zersplitterung, mehr Fokus. Weniger Amerika, mehr Europa. Weniger Breite ohne Richtung, mehr Generalist mit einer klaren eigenen Identität.
Von Xindao zu XD Connects
Diese Entwicklung erwies sich als entscheidend. Xindao, später XD Connects, entwickelte sich von einem Nischenanbieter mit einigen starken Designprodukten zu einem Generalisten mit unverwechselbarem Gesicht.
Das Unternehmen erweiterte seine Produktkategorien, stieg 2014 in die Veredelung ein und entwickelte neue Marken und Konzepte. XD Design wurde nach dem Erfolg des Bobby Backpacks noch klarer positioniert. Für andere selbst entwickelte Produkte entstand XD Exclusive. Hinzu kamen Marken wie Urban Vitamin und Swiss Peak.
Gleichzeitig baute das Unternehmen eine starke ESG-Strategie auf, bei der man häufig einen Schritt weitergehen wollte als gesetzlich vorgeschrieben.
Van der Veen blickt darauf sichtbar stolz zurück. Nicht auf ein einzelnes Produkt oder eine einzelne Entscheidung, sondern auf das Gesamtbild. Auf die eigene Identität, die das Unternehmen geschaffen hat. Auf den Aufbau der Druckorganisation. Auf die Art und Weise, wie XD Connects durch die Corona-Zeit navigierte. Auf die ESG-Strategie, die tief im Unternehmen verankert wurde. Auf die Übernahme und Integration von Unternehmen wie Vinga of Sweden. Und schließlich darauf, dass das Unternehmen dreimal erfolgreich verkauft wurde.
„Und dass wir alles eigenständig geschafft haben“, sagt er.
Turbulente Zeiten
Das bedeutet allerdings nicht, dass alles ohne Turbulenzen verlief. Die Umstellung auf ein neues Print- und Warehouse-System in Rumänien, kombiniert mit einer ERP-Implementierung und einem Logistik-Umzug, bezeichnet er als eine der schwierigsten Phasen überhaupt.
Es herrschte Chaos. Produkte waren unterwegs, Systeme funktionierten noch nicht wie erhofft und gleichzeitig lief das Tagesgeschäft weiter.
Später kamen noch ein Brand in der Druckerei und 2024 ein Hackerangriff hinzu.
„In solchen Momenten“, sagt er, „merkt man, wie schmal die Linie zwischen Kontrolle und Verwundbarkeit manchmal ist.“
Herz für das Produkt
Trotz allem lag sein größtes Interesse nie bei Prozessen oder Governance, sondern bei der Produktentwicklung. Das war das, was ihm am meisten Freude bereitete. Die Rolle als CEO brachte viele Verantwortlichkeiten mit sich, aber auch viele Aufgaben, die weiter von seinen natürlichen Interessen entfernt waren: Strategie, HR, Aktionäre, Aufsichtsräte und Strukturen.
Notwendig – aber nicht das, wofür sein Herz am stärksten schlug.
Das tat es vielmehr für Design, Konzepte, Verpackungen und Produkterlebnisse. Nicht umsonst setzte XD Connects unter seiner Führung stark auf Präsentation, Gifting, Sampleboxen, Sleeves und Storytelling rund um Produkte.
Eine neue Phase
Nun beginnt also eine neue Phase. Durch die Übernahme und die Zusammenführung mit anderen Unternehmen innerhalb von Platinum Equity entsteht eine neue Organisation – mit neuem Namen, neuen Prozessen und letztlich auch einer neuen Unternehmenskultur.
Für die Mitarbeitenden von XD Connects ist das eine große Umstellung. Für Van der Veen ist es gleichzeitig genau der Grund, warum er loslassen kann.
„Der Markt verändert sich“, sagt er. „Die Konsolidierung schreitet voran. Große Investoren erkennen Chancen in einer Branche, die lange fragmentiert und stark beziehungsorientiert war. Größe wird wichtiger – nicht nur wegen des Wachstums, sondern auch wegen Compliance, Transparenz, Systemen und internationaler Schlagkraft.“
Glaube an das neue Unternehmen
Van der Veen glaubt deshalb an die neue Struktur. Nicht, weil alles verschwinden muss, wofür XD stand, sondern weil die Stärken von XD ihren Platz in einem größeren Ganzen finden können.
Seiner Meinung nach ist es besser, Teil dieser Veränderung zu sein, als außen vor zu bleiben und in fünf Jahren festzustellen, dass die Welt sich längst weitergedreht hat.
Über seinen eigenen nächsten Schritt ist er noch nicht konkret. Eines weiß er jedoch sicher: Es wird nicht noch einmal diese Branche sein.
Zunächst steht der Sommer an. Ein halber Triathlon auf Mallorca – auch wenn sein Knie Probleme macht. Mehr Zeit in seinem Haus in Frankreich. Etwas Abstand gewinnen.
Aber einfach nur zu Hause sitzen? Das passt nicht zu ihm. Dafür ist er zu neugierig, zu unternehmerisch und zu sehr ein Gestalter.
Zukunft
Was bleibt, ist eine Karriere, in der Zufall und Vision erstaunlich oft Hand in Hand gingen. Eine Fußball-WM führte zu einem Praktikum. Ein Vulkanausbruch zu einem neuen Kapitel.
Und irgendwo zwischen Taipeh, Shanghai, Rumänien und dem Boardroom von XD Connects zieht sich eine konsequente Linie durch sein Leben: die Überzeugung, dass Produkte wichtig sind, dass Design den Unterschied macht und dass ein Unternehmen nur dann wirklich wächst, wenn es den Mut hat, ein eigenes Gesicht zu zeigen.
Nach 31 Jahren nimmt Albert van der Veen Abschied. Nicht geräuschlos, nicht verbittert, sondern mit der nüchternen Feststellung, dass es gut gewesen ist.
Für einen Mann, der drei Unternehmen verkauft und eine Organisation von 16 auf mehr als 160 Millionen Euro Umsatz wachsen sah, ist das vielleicht die aussagekräftigste Schlussfolgerung überhaupt: Seine Arbeit bestand nie nur aus Umsatz oder Struktur.
Es ging ihm vor allem ums Aufbauen. Von Produkten, Konzepten, Menschen, einer Idee von Qualität und ESG.
Und genau deshalb fühlt sich sein Abschied wie mehr an als nur ein Stellenwechsel. Es fühlt sich an wie das Ende einer Ära.